Зверь взбесился. Его хвост метался из стороны в сторону, выбивая удары.

Возможно, он ожидал, что я предприму дальше. Но что я мог сделать? Бежать бесполезно, он намного быстрее. Сражаться не выйдет — у меня ни оружия, ни защиты. Прикончит, а я даже вскрикнуть не успею.

Хвост замер в воздухе, увеличив длину иглы. Мои шансы на безболезненную смерть резко снижались. Надежда была только на внезапную помощь. Знаю, очень наивно. Обычно рассчитывать на нее не приходилось — справлялся всегда сам. Но чаще, конечно, не справлялся.

За нами раздался шорох. Зверь что-то учуял. Я возликовал. Все происходящее было крайне странным: смерть, пробуждение, лесной монстр, так что по всем законам жанра из кустов должен был появиться защитник. Я настолько в этом уверился, что раньше времени выдохнул от облегчения. Я надеялся, что избежал смерти от отравления не для того, чтобы быть съеденным.

Хрустнула ветка. Раздвинулись колючие кусты. Выскочил маленький кролик. Самый обыкновенный. Он не превратился в дракона, а шерстка его не излучала никакого свечения. Пробежав передо мной, он скрылся за спиной зверя.

Последняя надежда растворилась прямо у меня на глазах. Я застонал от отчаяния.

Зверь посмотрел на меня, взметнув длинный хвост.

Теперь мне точно конец! Все казалось дурным сном. Как меня угораздило так влипнуть?

Шип закружил с бешеной скоростью. Я не поспевал за ним даже взглядом, а речи о том, чтобы увернуться, и быть не могло. Он вращался так быстро, что издавал свист. Взмыв высоко в воздух, шип упал прямо передо мной. Хоть я и успел отпрыгнуть, но удар скользнул по правой руке. Ее будто обожгло. По ладони заструилась горячая кровь. Схватившись за руку, я завопил от боли. Игла лишь немного зацепила плечо, но я уже был готов сдаться. Отчетливо проявилась бесполезность моих попыток. Я просто хватался за жизнь, неумело и жалко, лишь отдаляя неминуемую гибель.

Зверь неспешно приблизился. Резким движением он смахнул с хвоста кровь, а потом ударил. Отпрыгнув в другую сторону, я не смог избежать ранения. На этот раз выпад пришелся в левую руку. Стало невыносимо больно. Я сделал несколько шагов назад, не в силах отвести взгляда от локтя, разодранного в клочья.

Шип спикировал, рассекая грудь. Подо мной образовалась алая лужа. Мне казалось, что в ней я вижу свое отражение. Весьма странное наблюдение в пылу сражения. Если удастся выжить, то обязательно побреюсь. Приведу себя в порядок. Стану другим человеком, лучшей версией самого себя, как внешне, так и внутренне. Приступлю даже не с понедельника, а на следующий день. Хотя я не помню, какой сегодня день. Когда живешь на улице, то не задумываешься о таких мелочах.

Время всегда замедляется перед смертью?

Я повернулся к тропе и попытался сбежать, но меня сразу повалило с ног. Колено хрустнуло. Зверь обошел мое тело и, обвив хвостом, поднял над залитой кровью землей.

Передо мной снова были его зеленые глаза. Посмотрев в них, я почувствовал, как внутри что-то разбивалось на тысячу осколков. Голова раскалывалась на части. Горло зашлось хрипом. Свисающий перед зверем, я знал, что жизнь быстро меня покидает. Побитый, израненный, я потерял слишком много крови. Зверь точно игрался со мной, наслаждаясь каждой секундой страдания. Он мог давно меня добить, даруя легкую смерть, но не делал этого. Разве звери бывают садистами? Этот точно им был.

Внезапно мне стало до боли смешно. Вот и вся моя жизнь. Сон — на улице. Еда — просроченная. Смерть — дважды, одна мучительнее другой. Не сказать, что я много ждал от себя, но истерика непрожитой жизни вырывалась наружу. А мог ли я стать кем-то другим? Будь у меня шанс все изменить, как бы я им воспользовался? Неужели сменил бы изношенный вид, обзавелся имуществом и манерами светского человека, нашел друзей? Сильно сомневаюсь. Пора уже все это отпустить и посмотреть, что там, на другой стороне. Здесь явно не задалось.

А все-таки несколько обидно умирать вот так, не желая никому зла. Пусть я и не представлял ничего достойного, но уж точно ближнему плохо не сделал. Я не заслужил висеть вниз головой на хвосте зверя. Да и что он о себе возомнил? Мы с ним явно из разных весовых категорий. Может, мне и осталось недолго, но он еще помучается!

Стиснув кулак, я собрал в нем остатки гордости и собственной крови. Взмахнув рукой, выплеснул алый сгусток прямо в глаза противника. Зверь, агрессивно оскалившись, пошатнулся. Он крепче сжал хвост, отчего мои ребра сдавило до хруста. Избавившись от жжения в глазах, зверь раскрыл пасть. Игры кончились. Острые клыки блеснули в лунном свете.

Глава 2

Надеюсь, зверь хотя бы подавится мной. Или мое мясо его разочарует настолько, что он вообще пожалеет, что съел меня. В любом случае, находясь в шаге от смерти, я верил, что смогу отправить его в долгий охотничий отпуск.

В этот момент над нами что-то резко просвистело. Зеленое свечение промелькнуло перед глазами и впилось в золотистый бок. Раздался пронзительный рев. Меня сразу отбросило в сторону. Я услышал треск, не то деревьев, не то костей.

В следующий миг последние звезды на небосводе схлопнулись. Я провалился в темноту.

* * *

Когда я открыл глаза в следующий раз, то подумал, что уже нахожусь на другой стороне — в раю.

Иначе, как еще объяснить пару прекрасных зеленых глаз? Конечно, не таких, как изумруд лесного зверя. В этих глазах не было холодной враждебности. Напротив, они казались очень приветливыми и излучали тепло. А еще я заметил необычные уши. Они не принадлежали человеку. Скорее походили на…

— Двигаться можешь? — прозвучал женский голос.

Это был очень странный вопрос для того, кто должен был умереть от полученных ран. Тем не менее, двигаться я мог, хоть каждое движение и отзывалось невыносимой болью. Из глаз посыпались искры. Мне понадобилось много времени, чтобы оглядеться и осознать происходящее.

Сомнений больше не оставалось. Передо мной стояла самая настоящая эльфийка. Острые уши были длиннее моих пальцев. Бледная кожа натянута, как тетива лука, выглядывающего из-за спины. Но больше всего бросалась ее неземная красота. Симметричные черты лица, вздернутый носик, большие, выразительные глаза. Тонкая шея покоилась на гладких плечах, по которым водопадом струились серебристые волосы. Девушка была стройной, но в меру. Из-под коричневого кожаного доспеха соблазнительно проступали неясные контуры. Такие, что поместятся в ладошку. Если у вас такие же ладони, как у меня — человеческие. А то мало ли…

Не знаю, почему именно это бросилось в глаза в первую очередь, но думаю, что дело было в ракурсе. Он был потрясающим, но, как и все прекрасное, — мимолетным.

Я приподнялся. Мои разодранные руки оказались перебинтованы лоскутами ткани, вымоченными в каком-то растворе. Сильно пахло спиртом. Перебитая нога была зафиксирована деревянным обрубком, и любое движение отдавалось острой болью. Надо чего-нибудь выпить, подумалось мне.

Несмотря на это, я был жив. Снова. Точнее, в этот раз я и не умирал.

— Что произошло? — спросил, не отрывая завороженного взгляда от эльфийки.

— Я охотилась на кролика, пока не услышала Шипоклыка, — ответила она, помогая мне подняться. — А потом наткнулась на тебя. Ты лежал без сознания.

Ее руки были на редкость холодными, но очень мягкими. Мои же — мокрыми от волнения. Не каждый день встретишь девушку из фантазий. Происходящее походило на сумасшедший сон. Тем не менее, он становился приятнее. Просыпаться не хотелось.

— Шипоклыка? — нахмурился я. — Удачное название. Где он?

Вокруг были только мы и ничего похожего на смертельную угрозу. Я выдохнул. Волнений на сегодня достаточно.

— Спугнула стрелой. У них очень толстая кожа, сразу не проткнуть. Зато они на редкость пугливы.

Ее речь была быстра и отрывиста. Мне приходилось напрягаться, чтобы понять, что она говорила. Хотя, может, я просто отвык от общения? За столько лет одинокой жизни — неудивительно! К тому же, она еще и девушка. А если ты общаешься с прекрасной эльфийкой, то хуже воспринимаешь слова, невольно подмечая полноту губ, блеск глаз, безвинное выражение личика.